對于看過很多動作片或者玩過《使命召喚》的人來說,一定不會對這樣的景象感到陌生:在一個幽靈般綠色的畫面中,看不見的物體變得可見。自從上世紀(jì)60年代中期第一臺夜視儀問世以來,這項技術(shù)就引發(fā)了大眾的想象。
夜視鏡、紅外攝像機(jī)和其它類似的設(shè)備能檢測從物體反射的紅外光,或者更確切地說是檢測物體因為含有熱量而發(fā)出的紅外光。如今,這些設(shè)備不僅被軍(分隔符)方廣泛使用,還被執(zhí)法和緊急服務(wù)、安全和監(jiān)控行業(yè)、獵人和露營愛好者廣泛使用。
但當(dāng)前的技術(shù)并非沒有問題。商用紅外攝像機(jī)阻擋可見光,干擾了正常的視野,這種裝置體積龐大且笨重,需要冷卻(在某些情況下甚至需要低溫冷卻)才能工作。
澳大利亞的的研究人員發(fā)明了一項新技術(shù),利用超薄的納米晶體層使紅外光變得可見,解決了當(dāng)前設(shè)備長期存在的許多問題。該研究發(fā)表在《*光子學(xué)》(Advanced Photonics)期刊上。研究人員的最終目標(biāo)是制造一種可以放置在眼鏡或其他鏡片上的輕質(zhì)薄膜層,由一個微型內(nèi)置激光器驅(qū)動,使人們在黑暗中也能看見東西。
傳統(tǒng)的紅外探測
商用紅外攝像機(jī)將紅外光轉(zhuǎn)換為電信號,然后顯示在顯示屏上。由于紅外光的能量和頻率較低,因此它們需要低溫才能運行。這使得傳統(tǒng)的紅外探測器體積龐大且笨重——一些安全人員報告說,由于經(jīng)常使用夜視鏡,造成了慢性頸部損傷。
當(dāng)前技術(shù)的另一個缺點是它阻礙了可見光的傳輸,從而擾亂了正常的視覺。在某些情況下,紅外圖像可以被發(fā)送到顯示器,而不影響正常的視覺。然而,當(dāng)用戶在移動時,這種解決方案并不可行。
全光替代方案
還有一些不涉及電信號的全光替代方案。在這些方案中,儀器能直接將紅外光轉(zhuǎn)化為可見光從而被眼睛或照相機(jī)識別。這些技術(shù)的工作原理是在一種被稱為“非線性晶體"的材料中,將入射的紅外光與一束強(qiáng)光源( 一束激光束)相結(jié)合,然后晶體發(fā)出可見光譜的光。
然而,非線性晶體體積龐大,價格昂貴,而且只能探測到紅外波段較窄的光。新的研究工作完善了這種全光方法。研究人員用精心設(shè)計的納米晶層來代替非線性晶體。這些納米晶層被稱為“超表面",它們是超薄、超輕,可以通過調(diào)整來控制通過它們的光的顏色或頻率。這使得超表面成為將紅外光子轉(zhuǎn)換為可見光的有吸引力的平臺。重要的是,透明的超表面可以實現(xiàn)紅外成像,同時允許正常視覺。
研究團(tuán)隊開始展示超表面的紅外成像。他們設(shè)計了一個由數(shù)百個半導(dǎo)體砷化鎵制成的極其微小的晶體天線組成的超表面。這個超表面被設(shè)計成在一定的紅外頻率、激光頻率和可見光輸出下通過共振放大光。然后我們制造了超表面并將其轉(zhuǎn)移到透明玻璃上,在玻璃表面形成一層納米晶體。
為了測試這個超表面,研究人員用目標(biāo)的紅外圖像照亮它,看到紅外圖像被轉(zhuǎn)換成可見的綠色圖像。他們對不同位置的目標(biāo)以及沒有任何目標(biāo)進(jìn)行了測試——這樣可以看到超表面本身的綠色發(fā)光。在獲得的圖像中,深色條紋對應(yīng)的是紅外目標(biāo),被綠色可見發(fā)射物包圍。盡管紅外圖像的不同部分被轉(zhuǎn)移到了超表面的獨立納米晶體上,但圖像在可見光下得到了很好的再現(xiàn)。雖然實驗只是一個概念證明,但這項技術(shù)原則上可以做很多傳統(tǒng)系統(tǒng)無法做到的事情,比如更廣的視角和多色紅外成像。
超表面在新技術(shù)中的發(fā)展前景
由于除了夜視之外的廣泛應(yīng)用,對人眼看不見的紅外光的探測需求不斷增長,這項技術(shù)可用于農(nóng)業(yè)行業(yè),幫助監(jiān)測和維持食品質(zhì)量控制,也可用于遙感技術(shù),如激光雷達(dá)(LIDAR)——一種幫助繪制自然和人造環(huán)境地圖的技術(shù)。
在更廣泛的背景下,利用超表面來探測、生成和操縱光的技術(shù)正在蓬勃發(fā)展。利用超表面的力量將使我們更接近實時全息顯示、自主系統(tǒng)的人工視覺和基于超快光的wifi等技術(shù)。
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